1. ㄅ = b

第一個注音符號「ㄅ」，取自「包」的古字「勹」（即「包」字的右上部分），並將原來的兩筆簡省成了一筆。

2. ㄆ = p

「ㄆ」來源於「撲」的古字「攵」/「攴」，這兩個字現在已經不用了，但作為部首，大量出現在常用的漢字之中。《說文》：「攴，小擊也。从又，卜聲。凡攴之屬皆从攴。」即，部首「攴」表示「敲打」一類的意思。例如，「牧」字會「放牛」之意；「敗」字會「破壞」之意（後引申為打敗、失敗）。

3. ㄇ = m

「ㄇ」來源於「冪」的古字「冖」，表示「覆蓋」之意。粵語常用字「冚」（音 [kʰɜm³⁵]，表示蓋、扣）即是通過部首「冖」來表意的。在粵語中「冚被」=「蓋被子」；「政府冚實晒啲消息」=「政府全面封鎖消息」。

4. ㄈ = f

「ㄈ」來源於「匚」字，《說文》：「匚，受物之器。象形。凡匚之屬皆从匚。讀若方。」以「匚」部首的字有「匣」、「匡」、「匪」等等，其中「匡」是「筐」的本字，「匪」是「篚」的本字，它們原本都是表示容器的字。