第一個注音符號「ㄅ」,取自「包」的古字「勹」(即「包」字的右上部分),並將原來的兩筆簡省成了一筆。
「ㄆ」來源於「撲」的古字「攵」/「攴」,這兩個字現在已經不用了,但作為部首,大量出現在常用的漢字之中。《說文》:「攴,小擊也。从又,卜聲。凡攴之屬皆从攴。」即,部首「攴」表示「敲打」一類的意思。例如,「牧」字會「放牛」之意;「敗」字會「破壞」之意(後引申為打敗、失敗)。
「ㄇ」來源於「冪」的古字「冖」,表示「覆蓋」之意。粵語常用字「冚」(音 [kʰɜm³⁵],表示蓋、扣)即是通過部首「冖」來表意的。在粵語中「冚被」=「蓋被子」;「政府冚實晒啲消息」=「政府全面封鎖消息」。
「ㄈ」來源於「匚」字,《說文》:「匚,受物之器。象形。凡匚之屬皆从匚。讀若方。」以「匚」部首的字有「匣」、「匡」、「匪」等等,其中「匡」是「筐」的本字,「匪」是「篚」的本字,它們原本都是表示容器的字。